Les Etats Unis ont connu au 18ème et 19ème siècle plusieurs écoles d’ébénisterie souvent fortement influences par les styles européens car ce sont majoritairement des ébénistes européens immigrés qui apportèrent leur savoir et expérience. Ils durent néanmoins adapter leur technique de fabrication aux contraintes locales, que ce soit en utilisant des bois locaux qu’en s’adaptant aux besoins de la clientèle américaines. Par exemple dans la deuxième moitié du 18ème siècle John Goddard à Newport ,William Savery ,James Gillingham et John Townsend à Philadelphie créèrent des meubles très proches de ce que l’on pouvait trouver en Grande Bretagne .
A la même époque de nombreux ébénistes immigrants allemands, suisses, suédois et néerlandais vinrent d’installer en Pennsylvanie où ils produisent de nombreux meubles remarquables dont on peut retrouver de nombreux exemples en particulier dans les musées de Philadelphie et à Winterthur, l’ancienne propriété de la famille Dupont de Nemours. Néanmoins, entre 1840 et 1930, l’industrialisation des USA ne laissa que bien peu de place aux artisans ébénistes pour se développer. Ce n’est qu’après la première guerre mondiale que l’Amérique connu un renouveau remarquable et original de ces activités en développant un style qui lui est propre.
Le 20ème siècle industrialiste et fonctionnel a aussi produit un renouveau dans l’artisanat du meuble.
Les nouveaux artisans, refusent le plus souvent le nom d’ébéniste, préférant celui de « travailleur du bois », sculpteur sur bois, ou artisan du bois. Leur travail est caractérisé par l’importance du design, de l’expression artistique et du bois lui lui-même. Ces artisans n’atteignirent vraiment la célébrité qu’à la fin du 20ème siècle. Parmi ceux ci Wendell Castle, Phillip Lloyd Powell, Wharton Esherick, George Nakashima, Sam Maloof, Arthur et Jack Rogers Hopkins sont aujourdhui les plus recherchés.
Wharton Esherick a passé son enfance à Philadelphie où il apprit le travail du métal et du bois (Pennsylvania Museum School of Industrial Art).
Il commença à pratiquer la sculpture sur bois dans les années 1920. Il obtient ses plus grosses commandes à la cinquantaine, à une époque où il était extrêmement difficile de faire connaitre son travail.
Aujourd’hui il est considéré comme un maitre de transition entre l’Art & Crafts Movement et le modernisme. Certains voient même en lui un précurseur du modernisme scandinave.
Ci dessus une table de Wharton Esherick aux lignes d'avant garde pour son époque, malheureusement vendue par le Museum of Arts and Design, New York
George Nakashima(1905-1990) est certainement la signature américaine la plus connue du meuble en bois américain du 20ème siècle. Ses œuvres ont atteint des prix très élevés ces dernières années, dépassant parfois les $100.000. Américain d’origine japonaise, il a gardé de nombreux liens avec ses racines ancestrales. Il reçut d’ailleurs de l’Empereur du Japon l’Ordre du Trésor Sacré. George Nakashima étudia l’architecture à l’université de Seattle puis au MIT. Ce n’est qu’au milieu des années 40, après avoir été formé à l’art japonais du charpentier au cours de son internement dans un camp en Idaho, qu’il s’intéressera à la création de meuble en bois. Il créera des meubles pour KNOLL tout en continuant de travailler pour ses propres clients. En 1973 Nelson Rockefeller lui commandera 200 meubles pour sa maison de Pocantico Hills.
Pour George Nakashima la source d’inspiration et de création vient de l’arbre lui-même. Quand l’arbre est arrivé à maturité, son utilisation pour créer un meuble lui donne, une nouvelle vie. Chaque partie de l’arbre n’a qu’un seul usage parfait pour le créateur. L’arbre est le symbole de la vie qui perdure grâce à l’artiste, toujours à la recherche de la perfection et de l’éternité. Le meuble créé a un sens non seulement esthétique mais spirituel. Le créateur recevra son inspiration de son expérience directe, il traduira sa perception extérieure en une valeur intérieure. La beauté n’a pas de style disait George Nakashima.
La production de meubles par Nakashima et son atelier fut très importante. Son atelier a d’ailleurs continué sa production après sa mort en 1990 et il est possible aujourd’hui d’acheter des meubles neufs estampillés Nakashima. Leur prix couvre une gamme assez large, les œuvres les plus recherchées étant Les Minguren. Minguren est une guilde d’artisans designers au Japon dont le but était de maintenir la tradition japonaise.
Table en noyer créée en 1958. Le style de Nakashima pouvait,à cette époque, rester très classique.
Bureau créé en 1964
Bureau créé en 1964
Pair de tables basses Portsmouth en noyer américain, 1960, $13750
Petit placard créé pa George Nakashima en 1960
Phillip Lloyd Powell (1919-2008) est un créateur de meuble autodidacte qui ne connut le succès qu’à la fin de sa vie. Né en Pennsylvanie, à Germantown, il fabriquait déjà des meubles pour s’amuser quand il était encore à l’école. Au début des années 1950 il s’installe à New Hope, pas loin de chez George Nakashima qui lui conseilla de créé ses propres meubles. Il partageait son atelier avec Paul Evans, un designer de meubles en métal bien connu. Pendant une dizaine d’années ils travaillèrent souvent ensemble. Une des particularités de Phillip Lloyd Powell est son usage fréquent de matériaux variés, comme le métal ou l’ardoise.
Table créée par Phillip Lloyd Powell à New Hope en 1960
détail d'un banc en bois brut
Sam Maloof (1916-2009) est un artisan du bois et un designer de meubles de nationalité américaine mais d’origine libanaise. Dès son enfance il fait preuve d’une habilité manuelle extraordinaire pour travailler le bois. Après la guerre il installe un atelier d’ébénisterie dans son garage. Le succès arrivera lentement mais il sera plus tard qualifié d’’Hemingway de l’ébénisterie’. Son meuble le plus célèbre est la Maloof Rocking Chair. Ses œuvres ont été exposées dans les plus grands musées des Etats Unis.
Pair de chaises en noyer créées par Sam Maloof en 1960, signées 'Maloof California', vendue chez Wright Chicago pour $6250 en 2013.
Wendell Castle, né au Kansas en 1932 et étudia l’ingénierie industrielle à l’université du Kansas. A la fois sculpteur, designer, artisan il a créé pendant 40 ans des meubles et sculptures en bois en utilisant des techniques originales. Il est un des fondateurs du « studio furniture » mouvement. Ses créations sont devenues très recherchées, surtout celles du début des années 1970 qui peuvent dépasser $100000. Ses creations font parties des collections de nombreux musées dont Le Musée d’Art Moderne de New York, le Metropolitan Museum of Art, le Museum of Arts and Design, le Brooklyn Museum , le Smithsonian's American Art Museum et la Renwick Gallery à Washington, l’ Art Institute of Chicago, le Museum of Fine Arts, Boston, et le Detroit Art Institute.
Bureau et siège en érable créé par Wendell Castle en 1979. Cet ensemble a été vendu pour $ 135750 chez Christie's New York le 13 juin 2013.
