Mariano Fortuny y Madrazo fut l'un des esprits les plus créatifs du XXème siècle. Il fut célébré par ses contemporains comme un véritable homme de la renaissance. Natif de Grenade en Espagne, ses deux parents étaient des artistes accomplis et également des collectionneurs de tissus anciens. Son père disparut quand il avait trois ans et sa mère déménagea à Paris, ville où il fut élevé et où il apprit à peindre. En 1897, il rencontre Henriette Negrin qu'il épousera plus tard. En 1889, ils s'installent à Venise.
Bien que formé à la peinture, Fortuny était aussi un excellent architecte inventif, designer, couturier, éclairagiste et inventeur. Aujourd'hui, Fortuny reste connu pour ses tissus qui furent fabriqués en utilisant des techniques innovantes qu'il mit lui même au point.
Dans les années 1900, Fortuny inventa de nouvelles techniques pour teindre et imprimer les tissus de manière à pouvoir reproduire la beauté des tissus anciens en soie, brocards, velours et tapisseries. En 1919, il installa son atelier textile dans un ancien couvent sur l'ile de Giudecca. Il mourut dans un palais de Venise en 1949 et fut enterré à Rome.
En 1927, une décoratrice américaine, Lee Gozzi (qui devint plus tard Elsie McNeill) devint l'unique distributeur de ses tissus et vêtements aux USA. A la mort de Fortuny, ce fut elle qui maintint en vie l'héritage artistique et commercial de Fortuny.
Mariano Fortuny y Madrazo fut fortement influencé par les mouvements artistiques des années 1900, en particulier par des artistes comme le designer anglais William Morris ou le peintre E. Burne-Jones qui tous deux voulaient libérer l'art de ses conventions. Richard Wagner fut aussi une importante source d'inspiration pour Fortuny.
Au cours de ces années Fortuny créa l'écharpe Knossos, sa première création d'accessoire de mode. Knossos était fabriqué avec de la soie imprimée avec des motifs géométriques. En 1907, il créa son vêtement le plus célèbre, la robe Delphos, de style art nouveau en soie plissée. Cette robe doit sa célébrité aux grandes actrices qui la portèrent, Isadora Duncan et Sarah Bernhardt.
